פרופ שרה סמילנסקי מכהנת כפרופסור במחלקה לפסיכולוגיה באוניברסיטת תל-אביב, וחוקרת בכירה במכון סאלד. בעשר השנים האחרונות עסקה במחקר ובעזרה פסיכולוגית ליתומים ולמבוגרים בהתמודדותם עם נושא המוות. את נסיונה הראשון בעזרה ישירה ליתומים ולמבוגרים, רכשה כמתנדבת בענף הנפגעים של חיל האוויר. במשך השנים צברה פרופ סמילנסקי ידע ונסיון שנרכשו תוך מחקר וטפול.
המוות היא תופעה טבעית, הכרחית ומרכזית בחייו של כל אדם. ילדים בגיל הגנון, גן החובה, וביה"ס היסודי מוטרדים מנושא המוות, כתוצאה מחוויה אישית מכאיבה, או בדרך עקיפה וכתוצאה מכך הם מתלבטים בשאלות שאין להם תשובה עליהן.
מטרת הספרים להעביר את הידע והניסיון שנרכש בנושא ההתמודדות עם נושא המוות, כדי שימצאו בו שימוש, אלמנות ואלמנים, גננות ומורים, עובדי שיקום, פסיכולוגים, יועצים, מורות טיפוליות, עובדים סוציאליים ומבוגרים אחרים.

מטבע הלשון 'פחד מוות' מגלם בתוכו את הפחד הגדול מכולם – הפחד מפני המוות. 'בדידות קשה כמוות' מטבע לשון נוסף, מכוון במקורו לבדידותו של המת. ספרה של אליזבת קובלר – רוס עוסק בשני סוגים אחרים של בדידות – בדידותם של הנוטים למות, והבדידות שכנגד, של אלה שמטפלים בהם ומלווים אותם בימיהם האחרונים. הוא עוסק בקושי העצום לדבר על העומד להתרחש, בפחד מפני הפרידה הצפויה ומפני הסופיות הבלתי הפיכה, ובסערת הרגשות המחרידה והמשתקת, שלעתים קרובות מובילה להיפוכה – להסתגרות, לריחוק ולאלם.
חיים בצל המוות דן במצוקה הנפשית הקשה של חולים סופניים ומשפחותיהם. פרק נרחב מוקדש למותם של  ילדים, ולחוסר האונים הבלתי נסבל שפוקד את ההורים כאשר הם נאלצים להתמודד עם הנורא מכול – מותו הצפוי של ילדם. לפני בואה לארצות הברית עבדה ד"ר קובלר – רוס בשווייץ כרופאה. שלושת ספריה על מוות וגסיסה מבוססים על עבודתה כפרופסור לפסיכיאטריה באוניברסיטת שיקאגו.